1959年3月，拉萨的上空阴云密布。西藏叛乱分子在西藏上层反动集团的指使下，利用西藏驻军、机关分散的特点，开始疯狂地进攻政府机关、学校、商店和解放军驻地。解放军和地方工作机关损失很大。叛匪把抓到的战士职工，剥皮挖眼，残酷杀害。与此同时，大量藏军不断涌入拉萨，布达拉宫、药王山等制高点都已被藏军占领，形势一触即发。

　　毛泽东得知叛乱分子的猖狂活动时，果断的命令国防长彭德怀：“我命令，如果叛乱分子公然攻打政府机关、学校，破坏交通，驻藏的人民解放军就要履行其保卫的职责。”

　　根据党中央、毛主席的命令，彭德怀立即同在京的张经武、张国华两将军商议自卫政策，两张完全拥护党中央、毛主席自卫的决定，并给西藏的谭冠三将军发电，命令驻藏部队加倍警惕，准备随时痛击来犯的叛军。

　　3月1日，西藏军区邀请达赖喇嘛到军区礼堂看节目，达赖以藏历元月是传召大会为由没有来。在此之前，达赖听说西藏军区文工团去内地学习回来演出的节目很好看，是他自己主动提出要到军区礼堂看节目的。

　　达赖喇嘛去军区礼堂看戏的消息很快在拉萨传扬开来了，西藏地方政府上层反动分子鲁康娃、洛桑扎西等人一方面指使一些人借此造谣惑众，散布“汉人要劫走达赖喇嘛”的谣言，一方面又反过来哄骗达赖，说解放军请看节目是假，乘机扣留他是真。并以保护达赖喇嘛的安全为由，派藏军封锁了达赖的驻地厦宫，实际上是将达赖软禁起来。

　　达赖只好写了一个便条，说明他已被反动分子挟持，无行动自由。谭冠三见信，急派军区副司令员桑颇才旺仁增少将去布达拉宫看望，噶伦们立即唆使藏军把桑颇打成重伤。更令人发指的是，自治区筹委会干部索郎降措惨遭叛匪杀害后，尸体竟被拖在狂奔的马后示众。一时间，拉萨街头秩序大乱，藏军武装游行，一些叛乱分子向解放军战士挑衅，不明真相的僧俗人众纷纷走上街头，要求保护达赖。

　　3月10日，西藏上层反动集团见叛乱时机成熟，遂将叛乱公开化，打出“西藏独立”的旗帜，向西藏工委、军区驻地和自治区筹委会发起进攻，开始了大规模的全局性武装扰乱。

　　是夜，藏军和原已叛乱的“卫教军”7000多人一齐出动，占领了拉萨市周围各制高点，叛军不断地向我西藏军区、西藏工委驻地开枪射击，拉萨市内火光冲天，叛匪抢劫商店，焚烧寺庙，拉萨城内一片血雨腥风。

　　在明知叛乱形势已成的情况下，为了做到有理有利有节，西藏工委和西藏军区仍以西藏的大局为重，连续派人和噶厦、藏军接触，劝告他们遵守十七条协议，说服藏军不要叛乱。但西藏地方政府上层分裂分子置若罔闻，一意孤行，指挥藏军步步进逼，疯狂地向西藏军区、西藏工委等机关驻地冲击。无奈，西藏工委和西藏军区一方面调动部队加强防卫，一方面紧急报告中央。

　　3月11日，正在武昌视察的毛泽东接到报告后致电党中央，对西藏上层反动集团发动武装叛乱给了精辟分析。毛泽东指出：“照此形势发展下去，西藏问题有被迫早日解决的可能。”还指出：“这种‘被迫’是好的。看来，达赖是和其他人同谋的，达赖是反动派的首领。达赖反革命集团的策略是：(一)以罗布林卡为据点，在拉萨搞暴乱，将人民解放军驱走。这种策略是会被他们首先想到的。他们从我们长期 ‘示弱’，只守不攻这一点，看出‘汉人胆怯’，‘中央无能’。他们想，汉人被轰走是‘可能的’。(二)这一批人实际上已与中央决裂，很大可能将不得不继续干下去。一种可能是继续在拉萨示威骚扰，以期把汉人吓走，在若干天或若干个月之后，他们看见汉人吓不走，就会向印度逃走，或者，向山南建立根据地，两者的可能性都有。”毛泽东还分析了印度尼赫鲁政府对西藏问题的插手，认为“达赖搞驱汉自立，是与印度通了气的。”

　　毛泽东指示西藏工委：“目前策略，应是军事上采守势，政治上采攻势。目的是：分化上层，争取尽可能多的人站在我们一边，包括一部分活佛、喇嘛在内，使他们两派决裂;教育下层，准备群众条件;引诱敌人进攻，准备在拉萨大打一仗。”

　　同一天，中共中央电复西藏工委并四川、甘肃、青海、云南4省省委和军区，就西藏上层公开暴露叛国面貌之后应采取的措施作出指示：中央认为，“西藏上层公开暴露叛国反动面貌，是很好的事。我们的方针应该是让他们更加嚣张，更加暴露，我们平乱的理由就更为充分。”

　　对如何应对叛乱分子的叛乱活动，中央提出了五条措施。一是在人民群众中传布，着重揭露他们劫持达赖进行叛国的阴谋。二明确告诉一切靠近我们的人，西藏永远是中国的领土，如果反动派叛国，中央将采取坚决的行动予以平定。三是对达赖本人仍多方做争取工作。四是对拉萨四周的反动武装进入市区不要阻挡，如果阻挡则在形式上是我们先打，这样在政治上不利。五是注意收集对方的叛国证据。

　　12日，西藏工委和西藏军区接到中央的电报和中央转发的毛泽东的电报后，立即作出了军事部署，命令各部队迅速做好战斗准备，坚决平息叛乱。部队接到命令后，一面抵抗冲击的叛匪，一面做出击的准备。

　　与此同时，中央军委也紧急拟定入藏部队行动方案，并于13日和20日先后向兰州、西藏、成都、北京军区下达了行动命令，明确了关系。其内容是：以陆军 54军军长丁盛组织指挥所(简称丁指)，率该军步兵第一三四师、兰州独立野战第十一师从青藏线入藏，进入拉萨地区，丁指归西藏军区指挥;命在北京开会的西藏军区司令员张国华立即乘飞机赶到格尔木，指挥丁指的一三四师、十一师沿藏北张开网口合围拉萨;命成都军区副司令员黄新廷组织指挥所(简称黄指)，率一三师及步兵一六二团沿川藏公路向昌都开进，并指挥昌都警备区部队，担负昌都地区平叛，对拉萨形成合围，黄指归成都军区指挥;命昆明军区步兵第四十二师指挥所率步兵一二六团，从藏东南进至盐进地区，归黄指指挥，截断叛乱武装东南出境之路，对拉萨形成大合围之势;命空军及总后勤部有关部门作好空中支援和物资保障工作。

　　中央军委下达的行动方案除兵力调动的内容外，又再次要求西藏军区，对现有的各据点，必须坚决长期坚守，让叛军向我攻击，攻击的次数愈多愈好，以便能大量杀伤敌人。在初期切不要主动出击，只有敌人冲入我阵地前面时，才用反冲击击退之。

　　3月17日，拉萨叛乱武装连续向我青拉站的油库、碉堡、汽车等地和目标进行冲击。西藏军区一面指挥坚守各据点的部队进行自卫，一面向中央军委报告当前的情况。

　　3月18日，中央军委复电西藏军区，指出，敌之行动，对我彻底解决西藏问题甚为有利。为了麻痹敌人，造成大打一仗的有利形势，你们最近期间对叛乱武装的零星射击和小的挑衅进攻，要故意示弱，暂不还击;纵其嚣张，诱附近的叛乱分子向拉萨多集中一些。这样我增援部队到达时即可对其聚而歼之。

　　我西藏军区各部队遵照党中央、中央军委和毛泽东的指示，对小股叛军的挑衅行动采取忍让的态度，暂不还击。对此，西藏地方政府上层反动分子错误地认为解放军软弱可欺，更加疯狂地向解放军进攻。

　　1959年3月20日凌晨3时40分，拉萨河南渡口的叛匪向西藏军区159团发起进攻。与此同时，在拉萨市区围困西藏工委、各机关、单位和部队的叛匪，也向各被包围点发起攻击。