中国古代的三大性畸形现象：一是娼妓，二是太监，三是女子缠足。其中，娼妓和太监在国外也有，而女子缠足则是中国古代所特有的现象。所以，过去西洋人视中国人为“东亚病夫”的时候，总以中国男人的长辫子和中国女人的小脚作为中国愚昧、落后的象征。

　　缠足之过，甚于刑罚，所谓“小脚一双，眼泪一缸”。

　　女性对美的追逐之心并没有东西方之分。中国女子自困于缠足，而西方女子则有束腰之痛。不信的话，大可以去看经典电影《乱世佳人》，斯嘉丽束起腰来，也要龇牙咧嘴老半天。

　　缠足一经发明出来，发展趋势便只能是把脚越缠越小。诗人的审美自然追逐其后，如赵令畴的《浣溪纱》有句：“稳小弓鞋三寸罗”。而在刘过的一首词里，也出现过“亲玉罗悭，销金样窄，载不起盈盈一段春”。

　　到了南宋时期，缠足得以积渐成俗，车若水的《脚气集》著于咸淳甲戌年(1274年)，上面说：“妇人缠足不知始于何时，小儿未四五岁，无罪无辜，而使之受无限之痛苦……”

　　到底有多“无限之痛苦”呢?我们不妨翻开清代李汝珍所写的小说《镜花缘》，书中以“反诸其身”的办法，借了林之洋被女儿国选做王妃的事，使男子也尝尝女子缠足的痛苦：

　　那黑须宫娥取了一个矮凳，全在下面，将白绫从中撕开，先把称之洋右足放在自己膝盖上，用些白矾洒在脚缝内，将五个脚趾紧紧靠在一处，又将脚面用力曲作弯弓一般，即用白绫缠裹。才缠了两层，就有宫娥拿着针线上来密密缝口，一面狠缠，一面密缝。林之洋身旁既有四个宫娥紧紧靠定，又被两个宫娥把脚扶住，丝毫不能转动。及至缠完，只觉脚上如炭火烧的一般，阵阵疼痛，不觉一阵心酸，放声大哭道：“坑死俺了!”两足缠过，众宫娥草草做了一双软底大红鞋替他穿上。林之洋哭了多时。

　　林之洋以男子之身，双足被缠，自然也想奋起反抗，自己偷偷把裹脚放了。结果第二天被发现，只好接受“打肉”的刑罚。有了这个教训之后，“林之洋两只金莲被众宫人今日也缠，明日也缠，并用药水熏洗，未及半月，已将脚面弯曲，折作凹段，十指俱已腐烂，日日鲜血淋漓……不知不觉那足上腐烂的血肉都已变成脓水，业已流尽，只剩几根枯骨，两足甚觉瘦小。”

　　不过《镜花缘》作为小说，描写此段的时候充满喜剧色彩，因而冲淡了真实缠足的痛苦，实际上，为了把脚裹得更尖、更小，所以裹的年龄也越来越提前了。像林之洋那么大年纪才裹脚，其实是很少的。

　　佐仓孙三《台风杂记》载：“少女至五六岁，双足以布分缚之渐长渐紧，缠使足趾屈回小于蜷，倚杖或人肩才能步。”

　　林琴南《小脚妇诗》云：“五岁六岁才胜衣，阿娘做履命缠足……”

　　郑观应《盛世危言·女教篇》说：“妇女缠足……或四五岁，或七八岁，严词厉色凌逼面端，必使骨断筋摧……”

　　从以上记述可知，有的女孩子在四五岁的时候就开始缠足了，到了七八岁还能裹得好，十岁以后裹起来就很困难了。

　　那么一年当中什么时候最适合开始缠足呢?清人顾铁卿《清嘉录》说：“八月廿四日，煮糯米和赤豆作团祀灶谓之餐团，人家小女子皆择是日裹足，谓食餐团缠脚能令胫软。”这是因为脚被布缠紧后又烧又热，所以一般来说到秋季天气凉爽的时候开始裹比较好。

　　为了裹得一双好脚，还要求助于神明，要拜小脚娘。《清嘉录》所说的八月廿四日，便是小脚娘的生日。

　　缠足之过，甚于刑罚，所谓“小脚一双，眼泪一缸”。初裹时，常使女孩子疼痛不已，终日啼哭不止。《夜雨秋灯录》便称：“人间最惨的事，莫如女子缠足声，主之督婢，鸨之叱雏，惨尤甚焉。”

　　当英国传教士阿绮波德·立德(也做立德夫人)来到中国传教，第一次得知世间居然有缠足这等酷刑后，禁不住以无比同情的语调写道——

　　在这束脚的三年里，中国女孩的童年是最悲惨的。她们没有欢笑……可怜啊!这些小女孩重重地靠在一根比她们自己还高的拐棍上，或是趴在大人的背上，或者坐着，悲伤地哭泣。她们的眼睛下面有几道深深的黑线，脸庞上有一种特别奇怪的只有与束脚联系起来才能看到的惨白。她们的母亲通常在床边放着一根长竹竿，用这根竹竿帮助站立起来，并用来抽打日夜哭叫使家人烦恼的女儿……女儿得到的唯一解脱要么吸食鸦片，要么把双脚吊在小木床上以停止血液循环。中国女孩在束脚的过程中简直是九死一生。然而更为残酷的是……一些女婴由于其父母的感情受到了束脚的伤害，往往在摇篮中就被处死。……束脚痛苦，因合了中年的父亲那非自然的口味而加在了女孩身上。

　　其实，人心都是肉长的，要让女孩子的家人接受缠足的观念，也是经过了很长一段时间，有一个演进的过程，并不是一开始就家家户户都流行缠足的。