嘉靖皇帝通过逼迫杨廷和退休，通过严惩在左顺门请愿的官员，通过对张璁等拥护者的提拔和对杨慎等反对派的惩罚，顺我者昌、逆我者亡，树立起自己的绝对权 威。但谁也没有想到，就在他踌躇满志之时，有几个宫女竟然敢虎口拔牙，几乎活生生地要把这个不可一世的当朝皇帝勒死。这倒是中国有记载的历史上闻所未闻的故事。

　　说到这件事情，恐怕还得补充叙说一下嘉靖皇帝的身世，说一下这个故事背后的故事。

　  嘉靖皇帝的父亲朱佑杬和母亲蒋氏到湖广安陆州后，一共生了四个子女，两个儿子、两个女儿，嘉靖皇帝朱厚熜是最小的一个。但是，他从来就没有见过他的哥 哥，因为他的哥哥在出生之后五天就夭折了;他也没有见过他的大姐，因为这个大姐在4岁的时候也病死了，那个时候他还没有出生。正德二年也就是公元1506 年，嘉靖皇帝出生时，他的二姐当时4岁。但当他6岁的时候，这个二姐也病死了，死的时候只有10岁。

　  那个时候没有计划生育之说，高出生率是十分正常的事情。但出生率高，人口却并没有疯涨，这就和高死亡率有直接关系。因为那时的疾病防御和医疗系统都比较 欠缺。但作为一个藩王府，经济条件应该比较优越，医疗条件也不会太差，四个子女竟然死三个，这就只能从两个方面寻找原因。第一，可能是这个家族的身体基因 不是太好。第二，可能是这个家族对于湖广安陆州这个地方的水土不是太适应。当然，也许两者兼而有之。

　　到嘉靖皇帝13岁时，父亲朱佑杬也病死了，只剩下他和母亲蒋氏相依为命。母亲蒋氏对儿子的牵挂与关切，固然是母子情深，但不能不说这和前面三个子女的夭亡，以及仅存的这个儿子朱厚熜的身体并不硬朗有关。

　　从各种记载来看，这位嘉靖皇帝确实从小就体弱多病，来到北京，又有一个适应环境的过程。特别是做了皇帝，成为后宫之中唯一的“男人”之后，问题就更多了。

　  当然，在后宫里面还有不少宦官在服役，但那都是形残之人，算不得真正的男人。这也是中国和东方各君主国的一个共同特点。为了保证皇位的后继有人，皇帝可 以妻妾成群。各种小说和评书所说的皇帝有三宫六院七十二嫔妃，并不过分。而实际上，不仅仅是后妃，在皇宫里面服役的任何一个女人，只要皇帝愿意，都可以成 为他施欲的对象，都可以为他传宗接代。这是一个方面，由这个方面就导致了另外一个方面，那就是为了保证皇族血缘的正统，除了皇帝和他的儿子们之外，在后宫 服役的任何男人、任何有机会单独接触到后宫女人的男人，都必须是废除了生育能力的人，也就是说，必须是宦官。

　　15岁开始做皇帝的朱厚熜，所处的就是这样一种环境。在前殿，和他讨论国家事务、和他争论大礼议的人，都是须眉男人。而在后宫，陪伴他的，除了废除了生育能力的宦官之外，又全是女人。而且，这些女人都是经过挑选出来的、可以称得上是美女的女人。

　　男女之间，两情相悦，本来是十分正常的事情，但一个15岁尚未完全成年的男人、一个本来就体弱多病的男人，面对着如此多的如花似玉的美女，而且，这些美女从法律上说都可以由他随意占有，这个问题就严重了。

　  于是，就开始有人向皇帝出主意了。出什么主意呢?主意有两种。第一种主意，是劝说皇帝清心寡欲，多考虑国家大事，少接近女人，生活要有规律。但在中国历 史上，能够接受这种主意的皇帝好像不是太多。嘉靖皇帝也属于不能接受这种意见的皇帝之一。第二种主意，是建议皇帝想办法强身健体、想办法增强各方面的能 力。在中国历史上，包括嘉靖皇帝在内的所有皇帝，一般都乐意接受这类的意见。但是，至少在现在，我们还没有发现出这种主意的人在教嘉靖皇帝学习体操、练习 武术，比如华佗发明的“五禽戏”，比如传说中由朱元璋发明的“洪拳”，或者是“少林功夫”、“武当拳术”等。看到的只是不断有人给他进献房中术、不断有人 给他提供长生不老药。

　  有一位非历史学家说到他发现的一个现象，那就是，当某一个朝代皇帝的子嗣即后代发生问题时，也意味着这个皇朝正在走下坡路。这倒是一个有意思的发现，它 至少提出了一个问题，那就是如果这个朝代的某些皇帝生儿子艰难，或者生了儿子却难养活，那当然说明他们的体力或精力下降，他们也就没有太多的意志和力量， 没有太坚定的信心去管理国家了。比如我们正在说到的这个嘉靖皇帝，以及他的儿子、孙子，还有清朝的咸丰皇帝、同治皇帝、光绪皇帝，全都在子嗣上出现问题。 于是，明朝政权和清朝政权的统治也开始出现问题了。反过来，明朝的开国皇帝朱元璋，前半生打仗、后半生管理国家，那得处理多少事情?但他却一口气生了26 个儿子，女儿还不算在其内。清朝的开国皇帝努尔哈赤一生戎马，也有十多个儿子;康熙皇帝要管多少事情，倒有一百多个孙子，认也认不过来。而大明王朝、大清 王朝则都是由他们创立或者推向鼎盛的。

　　嘉靖皇帝所处的时代正是明朝政权或者走向鼎盛，或者走向衰退的时代，而他恰恰又是一个体弱多病且在子嗣上出了一些问题的皇帝，这在某种意义上影响着明朝的国家走向。

　  嘉靖十三年九月，这时的嘉靖皇帝年仅28岁，却因病连续一个月没有上朝。而在这之前，更因为身体问题，嘉靖皇帝已经连续两年没有亲自祭天了。当然，说是 两年，其实也就是两次。每年的冬至日，皇帝得到北京南郊的天坛祭天。嘉靖皇帝对这两件事情一并作了解释，这个解释记载在《明世宗实录》中，大概的意思是这 样的：朕自幼多病，每次发病，总要持续五到七天才见好。这些年来，朕的身体更不如前，已经两年没有去祭天了。本想好好进行调整，以便来年身体好转，能亲自 祭天。但近来病情不但没有减轻，反倒加重了;咳嗽多痰，夜不能寐，所以一个月都没法上朝。嘉靖皇帝的这个解释是说得过去的。它也更能说明，嘉靖皇帝为什么 那么在乎别人对他的态度，特别是别人对他父母亲的态度。试想这样一个隔三岔五就要病一次，一病就要七八天才见好的孩子，父母亲要花多少精力在他身上。特别 是已经有三个孩子因为体弱多病而死，那么他们对这个“硕果仅存”的孩子又该是怎样的操心和劳神?皇帝因病连续一个月不上朝，这并不少见。但连续两年不祭 天，在嘉靖朝之前的明朝却是前所未有。即使是不守规矩的正德皇帝，也只是因为正德十五年南巡滞留南京而耽误了一次，尽管因为在淮安落水，一病不起，但回到 北京后还是补行了第二年的祭天礼。可见这祭天的重要性。因为皇帝自称天子，俗话说“君权神授”，你既然是上天的儿子，如果连祭天这样重大的事情都不亲自去 做，皇帝也就缺乏基本的为人子、为人父的品质了，这皇位的合法性也就值得怀疑。所以《大明集礼》中有“天子之礼，莫大于事天”的戒条。皇帝不祭天不事天， 就是大不孝。你皇帝如此不孝，还指望臣民为你尽忠吗?所以嘉靖皇帝要一再声明不是自己不想亲自祭天，而实在是身体虚弱，无法成行。事实上，嘉靖皇帝既然是 以 “议礼”而建立自己的统治权威，那么在祭天的问题上他是不含糊的，不但不含糊，而且积极性特别高。从嘉靖元年到九年，当时还是每年的孟春同祭天地于南郊， 嘉靖皇帝每次都是亲自为之。但当在“大礼议”中挫败了杨廷和等人之后，嘉靖皇帝便更热衷于改革礼制。于是在嘉靖九年，他力排众议，恢复洪武初年的冬至祭 天、夏至祭地的所谓天地分祭制度。他的理由是，父亲是天、母亲是地，所以都要分开祭祀。其实这分不分开，都是最高统治者一句话的事情。明朝建立的时候，天 地是分祀的。后来明太祖朱元璋把天地合在一起祭祀，所说的理由则是父亲和母亲本来就应该生活在一起，怎么能够分开呢?就这一句话，合了。而现在也就是嘉靖 皇帝的一句话，就分了。忙碌的却是为皇帝的决定提供依据的礼部官员们。他们引经据典，吵得不亦乐乎。皇帝一句话，就是结论，于是大家都称赞他的决定才是最 英明的，并且乐此不疲地为这个英明决策寻找理论依据。自己制定的规矩，自己就得做。所以在嘉靖九年及此后的嘉靖十年、十一年的冬至日，嘉靖皇帝都亲自到南 郊祭天。但嘉靖十二年、十三年的冬至，都因为身体原因而没有亲自祭天，所以，造成的舆论压力就十分大。所以他要反复作出解释。

　　皇帝和普通人一样，有病就应该治疗，这本来是件十分平常的事情。但是，给皇帝治病和给普通人治病，却不一样。普通人病了，郎中望、闻、问、切，然后开出药方，进行治疗，目的很单一，就是把病治好。但皇帝却不同，他病了，专门给他治病的郎中，当时叫 “御医”，也要望、闻、问、切，也要开出药方，也要对他进行治疗把病治好，但目的却不仅如此，原因就出在他有众多的嫔妃这个问题上。

　　这个问题又得分两个方面来看。

　　一方面当然是皇帝自己。身体不好，体弱多病，那就应该好好调养，不要有过多的欲望。但满眼都是秀色，处处都是诱惑，嘉靖皇帝自己就把握不住了。唯一能够管住他的是皇后，但嘉靖皇帝脾气怪僻，皇后也管不住他，也不敢管他。这是事情的一个方面。

　　另一个方面是那些年轻美貌的嫔妃，谁又愿意守着一个专心养病的皇帝?她们也希望皇帝能够身体强壮。