似乎是为了进一步证实内乱外患相互关系的古老说法，两者往往携手并进。正当西方在中国插足之时，国家的内部麻烦又以大规模的形式表现出来。从19世纪 40 年代到60年代，民众反叛的伟大浪潮席卷大地，几乎成功地推翻了清王朝。这些起义中最著名、也是最重要的，就是太平天国起义，它从1850年到1864年 席卷了中国中南部。这是一个巨大的事件，是中国历史上最大的民众起义之一，也几乎是比世界上任何地方所曾发生过的起义都要重大的起义。

　　太平天国起义和其他反叛背后的基本原因就是国家的基本问题：日渐贫困，自然灾害，异化，个人志向得不到实现，以及政府太软弱腐败，无法有效地解决问题。此外，每一次起义依照当地的环境和参加起义的人的类型，还有自身特殊的原因。

　  太平天国起义的直接动因是中国东南部，广东和广西两省的少数集团的不满，正是在这里起义开始了。那里有所谓的客家人。客家人是中国唐宋后期来自北方的一 个方言集团的后裔。但他们仍然没有被当地社会完全同化，仍然说自己的方言，保持一些特殊的习惯，他们也遭受当地大多数居民的歧视，客家人与当地人的冲突经 常是政治与社会冲突的根源。客家人为起义的初期提供了基本骨干，对他们的歧视是不满的重要根源。

　　除了客家的特殊环境外，西方人到达广东的主要港口广州，也加剧了地方问题。政府由于很容易被外国人打败，在南方的民族主义者中间已丧失了威信。另外，鸦片战争之后贸易转移到其他口岸引起当地的商业混乱，加剧了经济灾难。

　  太平天国运动的创建者是客家人，名叫洪秀全。他出身于中等农民家庭，但从少年时代起就才华横溢，他的亲属凑钱供他上学，目的在于最终能通过科举考试而做 官。这使他在甚至是最好过的日子里也担负着成功的重任，自然，时代的问题使这种压力更加重大了。不仅是因为经济状况意味着供他上学越来越困难，从而也增加 了对他的期望，而且人口的增长也使成功的希望更为渺茫了。例如，尽管当时人口比清初增长了一倍，但入选人数并没有扩大。

　  洪秀全设法成为一名私塾教师，这是受人尊敬收入很低的工作。但是，他却屡次在科场失意。他在1833、1837和1843年三次参加科举考试都没有成 功。这是说明阻碍社会流动就可能对体制构成威胁的一个重要范例。另一位起义的主要组织者冯云山，也是一位科场失意者。本世纪后期，当精英集团的广泛不满与 劳动人民的悲苦相结合，整个体制就将倾覆。

　  洪秀全参加的科举考试在广州举行。1833年首次到广州期间，他听了一位基督教传教士的布道，获得一些《圣经》书册和宣传品。据说洪浏览了一遍后就抛 开，并把它们遗忘了。1837年他第二次名落孙山后，精神几近崩溃，大病一场，据说在床上躺了40余日，经常说胡话。在病中，他梦见自己被带到天上，遇到 一位老人。老人说人类已把他忘记、抛弃，开始崇拜恶魔，因而精神堕落;老人称孔子为恶魔，并要洪秀全与孔子及其信徒作斗争。另一次与老人会面时见到的一位 中年人，他称之为“兄”。在洪的谵语中，他的家人听到他高呼：“斩妖!斩妖!”

　　洪从病中恢复，与以前一样继续做塾师;但他更多地表现出尊严和一种俨然有着某种目的姿态，感到他自己是尚不清楚的天命使者。这次他取一新名秀全，意思是 “完成与完全”，可能也暗指洪秀全参加的秀才(英文名为“accomplished talent”既成的人才)考试。无论他心中有什么想法，他仍然有兴趣通过考试，1843年他第三次也是最后一次参加考试。

　　最后一次失败之后，他偶然见到他以前接触过的基督教宣传小册子。看到之后，他的梦想有了落实。他认定那老人就是上帝、基督天父，中年人就是耶稣基督，他自己就是基督的弟弟。他的神圣使命就是摧毁儒教，杀死统治中国的邪恶满人，使国家变成真正信仰基督的完美社会。

　  洪秀全开始传教并接受信徒，尽管他重视宗教事务，但仍保持着自己的政治梦想。在19世纪40年代中期，他创立了拜上帝会，该会主要是宗教团体和客家人的 兄弟组织。当社会问题日益严重之时，会社就具有一定的凝聚力，它就日益带有军事性质，成为保护贫穷的客家人的地方民团。当它具有一定规模，洪秀全开始明确 他的反清观点，吸收更多的信徒准备起义。

　  1850年，拜上帝会在金田村公开宣布起义。此时洪秀全拥有两万人的军队。他们开始向北方进军，在前进途中，他们不断地吸收非客家人入伍，而领导依然来 自客家集团。一般地说，起义是农民与其他一些工人的起义运动，也得到一些士大夫的支持。洪的队伍一路取胜，他们的胜利归因于他们的军事效率、他们所遇见的 过着辛苦生活的人民，以及沿途政府官员和军队的不堪一击。

　　1851年，在进军途中，洪秀全正式宣布建立新的政治实体——“太平天国”。从字面上说，意思是“伟大和平的天堂”，在基督意义上隐含着对世界的拯救。但正如我们所见，太平也是大同的同义词，因此新政府也宣称是大同的天国。洪秀全号称天王。

　  1853年太平军攻占长江边的南京，这是全国第二大城市，以前明朝的首都之一。此时天国已有200万人。太平军把南京改名为天京，作为天国的首都。长江 流域，最重要的是接近入海口的人口众多、经济发达的地区，始终是天国的中心地带。新政府从这里向四处发动进攻和远征。一支远征军几乎到达北京。起义同时也 在其他地区爆发。太平军曾进入全国18个省中的16个，一段时间内曾占领约600座城市。

　　也许太平天国的最明显特征是它的狂热性，这是由几种因素决定的。其一很清楚是洪秀全自己的性格。坦率地说，他可能十之八九精神严重失常。这些个人因素自然要影响历史而且能够根本上影响历史。然而，运动的狂热精神还有其他更基本的根源。

　  其一，太平天国运动发生于日趋解体和日益贫困的时代，有数亿人卷人危机的时代。这一形势激发了超越过去的愿望，并助长了从头开始建设一个新文化体系的梦 想。这种时代和态度并不喜欢稳健。由于满清统治了200年，保守的精英士大夫都满足于现状，反对派则几乎完全以平民为基础，使得这种感情变得特别强烈。 19世纪中叶的这种情况，意味着太平军具有长远的和眼前的理由对现存制度以及既得利益者采取狂热的敌对态度。

　  运动的狂热精神还由于太平天国所处的历史时期前所未有。因为19世纪的中国不仅是一个特殊王朝的晚期，而且也是郡县时代的终结。在历史上，可能只有古代 中国第一次从封建向郡县过渡时代，以及在较低意义上的唐宋之际的郡县制最后胜利时代堪与这一时代比较。此外，太平军还承担着建立大同社会的义务。这一目标 长期以来都是郡县反对派的特征，但那些明确承担大同义务的人却几乎未掌握过权力。结果，太平军活动于史无前例的历史时刻，并致力于创建一个新的、未尝有过 的社会制度。这一情形很容易产生极端主义。

　  除了太平天国的狂热精神之外，这一运动的最鲜明特征就是这次起义成为中国革命借助于西方思想的第一个重大事例。将来这种借鉴还要表现为大规模的形式，而 且西方对中国革命的影响以后还要以范例的形式表现出来。最重要的是，太平天国吸收这些因素并非偶然，而是如人们所预料的那样，只是吸收西方文化中那些能够 支持他们在中国实现其基本要求与目标的方面。如果人们在心中记住西方拥有崭新的和前所未有的、有效的生产形式，正从封建制向郡县制转变，对于超常进步的概 念具有热切的信仰，那么他们的借鉴就是可理解的。

　  总的来说，在19、20世纪，中国之所以对西方的新兴工业和科技感兴趣，是因为它们为解决国家重大经济问题提供了一些途径。西方社会中仍然强大的封建力 量 (在某些情况下与中国相比仍相对活跃的甚至是氏族特征)通过用过去的力量调整郡县制并为在中国早已失去的传统提供例证，能够支持大同理想。最后，西方对进 步的信仰，对能够超越过去建立新制度的热切信仰，会让那些困惑和绝望于他们自己的社会及其价值观，并希望重建社会及其价值观的中国革命者产生极大吸引力。

　  这些因素在太平天国与西方的关系中已经非常明显。对太平天国来说，最重要的是超常变化观念的输入。这是西方给予他们提供狂热主义的基本途径。特别需要指 出的是，这些观念是由19世纪中叶具有排他意识的、狂热的福音派新教会的传教士所提供的。此外，西方文化中的封建因素，也有助于为太平军提供作战的精神动 力、纪律和效率。总之，太平军对科学技术并不很感兴趣，只是在起义失败前夕，有些领导人才开始关注科技的重要意义。

　　除了太平天国运动的特别狂热精神以及他们受到西方影响这些事实之外，起义完全是在郡县时代所出现过的传统的民众反抗。因此，起义是宗教的、反孔的、民族主义的，也是致力于实现大同的民众起义。

　  基督教的角色很像佛教和其他传统信仰在早期起义中所扮演的角色，同样也特别受到人间天堂中的佛、弥勒佛降临的信仰所鼓舞。在19世纪，的确也有以弥勒佛 降临为名义的起义。但是，就像所有的中国观念一样，这种信仰可能也受到郡县中国人文主义怀疑精神的影响而被削弱。这种可能性提供了某种理由来解释为什么当 时的主要起义从基督教集团产生，也有助于解释为什么19世纪中期其他大起义受到另一信仰——伊斯兰教的鼓舞。伊斯兰教被中国文明所同化的程度相对较低。

　  与早期宗教的影响一样，太平天国基督教也为运动的信仰提供了根本变革的可能性、狂热的组织凝聚力以及使命感。它为反对正统儒学提供了一个参照物，也对人 类平等的观念作了宣传。特别值得一提的，太平天国运动在基督教中所发现的最重要的观念，是一神论和基督在世的拯救性质，这转变成上帝观念，上帝是唯一的 父，洪秀全是他的儿子、新的弥赛亚，信奉基督并在主的保佑下在地上建立天国。洪秀全写道：

　  予想夫天下凡间人民虽众，总为皇上帝所化所生，生于皇上帝，长亦皇上帝，一衣一食并赖皇上帝。皇上帝天下凡间大共之父也，死生祸福由其主宰，……设使皇 上帝一旦怒尔，断绝尔灵气生命，尔口犹能讲，目犹能视，耳犹能听，手犹能持，足犹能行，心犹能谋画否乎?曰：断断不能也。且又问尔，天下凡间欲一时一刻不 沾皇上帝恩典得乎?日：断断不得也。由是观之，天下凡间欲一时一刻不沾皇上帝恩典亦不得，此便是皇上帝明明白白保佑人矣。