科举考试，应试者如过江之鲫，然而中榜者寥寥。以光绪九年应会试考生1.6万多人来看，只“赐陈冕等三百八十人进士及第出身有差”，其录取率约为1.9%，是真正的“千军万马过独木桥”，98%的科举考生都成落榜生。

　　那么，清代如此众多的落榜生除了继续攻读再考外，还有哪些出路呢?

　　第一种是“半工半读”，这是清代科举落第者所通行的方式。一边工作养家糊口，一边继续攻读，以待下届再考。譬如清朝官至左副都御史的吴大澂，早年经历乡试、会试两级考试落第之后，都有一段边教书边准备考试的时光。他34岁那年才中榜，继而成为大臣、著名金石考古家。

　  第二种是走捐纳之途。道光九年(1829年)，34岁的魏源在连续参加会试落第之后，按例捐资得了个“内阁中书舍人候补”的职务。而后，他因职位之便得 以系统阅读了内阁所藏的清朝开国以来的大量史事档案，开笔写《圣武记》，这是探索清朝盛衰的第一部史书。后来，怀抱忧国情怀的魏源还写成了《海国图志》五 十卷。走捐纳之途的魏源，虽然落榜，但依然用所学为国家做出了贡献。科举落榜生捐纳为官，这在清代尤其在晚清是很普遍的一件事，而这也是晚清吏治腐败萎靡 的一个病灶所在。

　  第三种是落榜生放弃应试之路，改弦更张，从军从政。晚清中兴名臣左宗棠即是科举失意、投笔从戎的一个著名例子。左宗棠于道光十二年(1832年)21岁 中举后，“会试三次不第，即弃举业而专治经世之学，知交群推，有名于时”，而后，他凭着真才实学成了晚清重臣。另一个例子是近代名流梁启超，他17岁中举 后，“屡应会试未捷”，但“以言论称雄，仍为政治活动”，而且自视极高，公然声称：除却做国务大臣外，终生决不做一官也。

　  第四种出路是所谓的“大挑”。“大挑”是清政府给会试落榜生设计的一个出路，是清代的创新。“清制，举人应会试三科不中后得赴大挑，亦入仕之一途也。” 米脂人高照煦以同治癸酉举人应光绪庚辰大挑，被任为教职，后历官宜川训导、榆林教授。他在《闲谈笔记》中记载：“国朝定制，会试三次后，特设大挑一科。不 试文艺，专看相貌。”

　  有意思的是，晚清还有个名臣叫阎敬铭的，会试落第后曾经想弄个教职干干算了，于是去应试“大挑”。令人沮丧的是，他才上场就被刷下来了，原因是他“状貌 短小，二目一高一低，恂恂如乡老”。具有喜剧效果的是，“大挑”落选者阎敬铭此后发愤“补习”，竟然高中进士。与曾国藩齐名的胡林翼曾向朝廷夸赞他“阎敬 铭其貌不扬，而心雄万夫”，并说他是国家少有的贤才，如做法官将会“弄律有准”，如做理财官则“必无欺伪”，典型的一专多能。历史上的阎敬铭的确为官清廉 耿介，有“救时宰相”之称。清代的“大挑”看似给了落榜考生一个希望，但是以貌取人，实在是有失偏颇。

　　此外，有些落榜生对于科举失望改而从事商业。譬如咸丰八年(1858年)，16岁的郑观应童子试未中，即弃学从商，后成为有名的爱国实业家、教育家、文学家、慈善家。