民国时代，有一些用“平民”开头的术语，如平民食堂、平民小学、平民宫、平民住宅、平民新村、平民幼稚园，等等。

　　这里的“平民”并不等同于普通老百姓，而是指普通老百姓当中的穷苦老百姓。简言之，“平民”等于贫民，只是叫人家贫民涉嫌歧视，故此才改称“平民”。

　　既然“平民”等于贫民，那么平民食堂就是专供穷人消费的食堂，平民小学就是专供穷人儿女就读的小学，平民幼稚园就是专为穷人孩子开设的幼儿园，平民住宅、平民宫和平民新村等，则是专为穷人建造的廉租房。

　  以前我曾经将平民住宅和平民新村解释为“公租房”，其实并不恰当，还是称为“廉租房”更准确。众所周知，公租房是为中低收入家庭建造的，建造规模更大一 些，覆盖面更宽一些，而民国时代的平民住宅、平民新村、平民宫，在任何一座城市都寥若晨星，有的城市干脆没有，其建造规模和覆盖面少得可怜，故此只能是廉 租房，不能算公租房。

　  对于民国廉租房，我的河南老乡、最近登上央视《百家讲坛》的清史博士唐博曾有研究。他说民国的廉租房是从南京开始兴建的：1935年南京市政府为改善市 容，在中山门外、和平门外、武定门外、止马营、七里街等地建造了790所平民住宅，每所每月租金定在3块大洋以下，供无房劳工租住。

　  事实上，最早兴建廉租房的城市并不是南京，而应该是广州。1929年，素有“南天王”之称的粤系军阀陈济棠主政广东以后，先后在广州城的大南路、海珠桥 南北岸、八旗会馆旧址、黄沙、东较场等处建造三十多栋筒子楼样式的平民宫，按照比市面租金低一半的价格租给工人和疍民(在船上定居的渔民)。

　  继广州之后，上海市政府作为第二名拿到了建造廉租房的接力棒。1928年4月4日，上海市政府曾经颁布《奖励建筑平民住所办法》，试图通过减免税费和降 低地价的优惠政策来吸引开发商建造廉租房，结果无人响应。1931年，上海市长筹集善款大洋150万元，在其美路和中山路动工兴建廉租房小区，1932年 6 月建成。

　  1933年，为了改造市区内星罗棋布的贫民窟，汉口市政府在唐家庵和苗圃建成两个廉租房小区。差不多同一时间，汕头市政府在汕头北郊与澄海交界的地方建 成汕头市平民新村。如果说南京第一批廉租房是1935年才建成的话，那么它比广州晚了六年，比上海晚了三年，比汉口和汕头晚了两年。

　　北平的廉租房出现得就更晚了。1936年10月，在广州、上海、汉口、汕头、南京、青岛、杭州等城市统统都有了廉租房之后，迫于上级要求和舆论压力，北平市政府才开始筹备建造平民住宅。

　　盖房得有钱，北平市政府财政没钱，时为冀察政务委员会委员长的宋哲元将军从军费里拨出3万元，要求北平市长秦德纯“选择相当地点，建设平民住宅，俾贫苦无依者得免流离失所，而便栖止”(1936年10月25日《北平晨报》第六版)，兴建廉租房的计划才正式提上日程。

　　为了省钱，北平市政府在1937年4月公开招标，一家名为“兴华木厂”的建筑商以26988元的最低报价竞标成功，开始在市政府的规划下动工兴建廉租房，当年7月份全部完工。在建筑技术相对落后的民国时代，这已堪称神速。

　　廉租房刚建成，日本鬼子就也打过来，北平沦陷，这个廉租房小区由伪政府接管。1937年10月，伪政府颁布《北平市平民住宅管理规则》，对廉租房租金和申请入住的条件均做出详细规定，还派了一名管理员去做该小区的唯一物业顾问，负责招租、收租、清洁卫生以及维持秩序。

　　与广州的筒子楼式廉租房不同，北平的廉租房全是单层瓦房，共分14排，北面8排，南面6排，每排瓦房两端各有一个公共厕所。每间瓦房前后均安装玻璃窗，内墙四壁刷有白灰，通风与采光还可以。按照伪政府的规定，每间瓦房每月租金收法币6角。

　　最后说说这个廉租房小区的具体位置——它位于天桥南大街忠恕里以南，也就是现在北京自然博物馆的南侧，与说相声的德云社总部隔街相望。